Riabilitazione neurocognitiva: cos’è e perché non è solo fisica

Riabilitazione neurocognitiva: cos’è, in parole semplici

La riabilitazione neurocognitiva è una riabilitazione dopo l’ictus che allena il cervello a organizzare il movimento, non solo il muscolo. Durante l’esercizio la persona risolve con il proprio corpo piccoli problemi: riconoscere una posizione, un contatto, una differenza.

Il punto di partenza è semplice: dopo un ictus la mano o la gamba non si muovono bene anche perché il cervello fatica a costruire le informazioni che servono per muoverle. Percezione, attenzione e memoria possono essere alterate, e contribuiscono a come il movimento si organizza. Le linee guida chiedono infatti che la riabilitazione si occupi dei bisogni fisici, cognitivi, della comunicazione e dell’umore, con obiettivi decisi insieme alla persona e alla famiglia¹.

Questo modo di lavorare nasce dagli studi di Carlo Perfetti e dall’idea che il recupero sia un apprendimento in condizioni di malattia: per recuperare una funzione il cervello usa gli stessi processi con cui impariamo un gesto nuovo. Di come è nata questa idea parliamo nell’articolo su Carlo Perfetti e il suo modo di intendere la riabilitazione.

Perché dopo l’ictus il problema non è solo il muscolo

Se il problema fosse solo la forza, basterebbe rinforzare. Ma chi assiste una persona dopo l’ictus vede altro: il braccio può irrigidirsi quando ci si emoziona, il piede si gira durante il passo, spesso lo sguardo resta fisso a terra perché la vista sostituisce le informazioni che il corpo non dà più. Sono segni di un corpo che il cervello non riesce più a «sentire» bene.

Per questo nella riabilitazione neurocognitiva conta la qualità del movimento, non solo la quantità. Immagina due persone: una cammina dieci metri in otto secondi alzando il bacino e piegando il tronco, l’altra ne impiega venti ma con il ginocchio che si piega e il piede che appoggia bene. Molte scale di misura premiano la prima; noi guardiamo anche come il gesto è organizzato, perché i compensi di oggi diventano le rigidità di domani.

Quella che chiamiamo spasticità non è una cosa sola: comprende più componenti. Una di queste, la reazione del muscolo quando viene stirato, è una risposta del sistema nervoso che la persona può imparare a regolare. Ne abbiamo parlato nell’articolo sulla spasticità dopo l’ictus, vantaggio o svantaggio.

C’è una buona notizia dagli studi: le revisioni confermano che la riabilitazione migliora la funzione e la mobilità dopo l’ictus, quindi lavorare serve; nessun approccio con un nome proprio si è dimostrato nettamente migliore degli altri². Per questo, più del nome, conta capire che cosa si sta allenando in ogni seduta.

Come si riconosce un vero esercizio neurocognitivo

Molte persone ci dicono di fare «la neurocognitiva» senza vedere cambiamenti. Spesso basta guardare una seduta per capire se lo è davvero. Ci sono alcuni segni che una famiglia può riconoscere da sola, senza essere esperta.

Un problema da risolvere con il corpo. Ogni esercizio contiene una domanda a cui la persona risponde con il corpo e con l’attenzione, non una ripetizione meccanica. Per esempio: a occhi chiusi, il terapista muove un dito della mano e chiede quale ha mosso.

La percezione al centro. Per tenere una penna o appoggiare il piede dobbiamo sentire peso, forma, pressione. L’esercizio chiede di riconoscere queste informazioni, perché è da lì che si organizza il movimento.

L’attenzione guidata. Il terapista orienta l’attenzione verso ciò che serve al recupero, non verso lo sforzo. Gli occhi chiusi, quando servono. Spesso la vista sostituisce le informazioni del corpo: chiudere gli occhi aiuta a usarle. Non è una regola fissa: il terapista la sceglie in base all’esercizio, e in piedi serve sempre qualcuno accanto.

C’è anche un quinto segno: l’esercizio cambia con le risposte della persona, diventando più facile o più difficile, e spesso all’inizio non chiede né forza né ripetizioni. Se le sedute sono fatte solo di allungamenti e di cammino ripetuto, si tratta d’altro. Non è un giudizio sul terapista: è un’informazione utile per fare domande e scegliere con consapevolezza.

Emozioni e consapevolezza: la parte che non si vede

Dopo un ictus capita che la persona non si accorga di una parte del corpo o dello spazio (si chiama neglect), oppure che non sia consapevole del proprio deficit (anosognosia). Non è disattenzione né cattiva volontà: sono difficoltà del cervello che riguardano percezione e attenzione, e vanno considerate negli esercizi.

I problemi cognitivi dopo l’ictus sono frequenti e meritano di essere cercati e seguiti, non solo il movimento³. Lo stesso vale per l’umore: la depressione è comune dopo un ictus e si accompagna a un recupero più faticoso, quindi va riconosciuta e curata⁴.

Per molte famiglie il primo periodo assomiglia a un lutto per la persona di prima e per i progetti che si sono fermati. Riconoscerlo aiuta a darsi tempi sostenibili: l’impegno richiesto non è una prova di volontà, e un giorno di rifiuto o di stanchezza chiede ascolto, non rimproveri.

Il ruolo della famiglia, anche a distanza

La riabilitazione neurocognitiva funziona come un patto fra tre persone: il paziente, che resta al centro e partecipa alle scelte; il terapista, che costruisce il progetto, insegna gli esercizi e verifica le risposte; il familiare, che dà continuità fra un incontro e l’altro e racconta cosa osserva. Il familiare non deve diventare un terapista né prendersi da solo la responsabilità del trattamento.

Prepararsi serve davvero: in uno studio controllato, formare i familiari durante la riabilitazione ha ridotto il loro carico e migliorato la qualità di vita di pazienti e familiari⁵.

Quando il terapista è lontano, la seduta si fa in videochiamata: il terapista osserva, corregge e adatta l’esercizio mentre il familiare aiuta la persona a casa. Le revisioni degli studi indicano che la riabilitazione a distanza dà risultati simili a quella in presenza per diversi aspetti⁶. Non è guardare un video registrato: ne parliamo in che cosa non è la teleriabilitazione.

Il nostro programma di riabilitazione neurocognitiva a distanza funziona così: un terapista formato segue la persona e la famiglia, con esercizi scelti e cambiati in base alle risposte.

Domande frequenti

Da dove cominciare

La prossima volta che assisti a una seduta, fai al terapista una domanda sola: quale problema sta risolvendo la persona in questo esercizio? Se la risposta riguarda ciò che sente, riconosce e organizza con il corpo, sei nella riabilitazione neurocognitiva. Se non c’è una risposta chiara, è il momento di parlarne insieme. Ogni esercizio fatto bene è un’occasione in più per il cervello di imparare: l’impegno della persona, e quello della famiglia, conta davvero.